As doenças infeciosas são as principais causas de morte nos países em vias de desenvolvimento. Em uma situação de epidemia, devem ser vacinados contra a febre amarela, sarampo, meningite, e tratar aqueles que já estão doentes e em perigo de morte com medicamentos eficazes. Porque eles são pobres, dezenas de milhões de pacientes em países em desenvolvimento que sofrem de VIH-SIDA, tuberculose e malária são negados o tratamento que poderia salvar sua vida. Milhões de pacientes que sofrem de doenças negligenciadas mais como a doença de Chagas ou leishmaniose visceral para que tratamentos adequados não existem ou não sejam acessíveis. Finalmente, fora do contexto de conflito, Paramédicos de Catástrofe Internacional – PCI também trabalha em grandes casas de desnutrição aguda, uma doença que causa uma significativa mortalidade infantil.

Consoante a sua gravidade, ou seja, o número de vítimas e a extensão do problema, costumam-se utilizar algumas denominações específicas. Por exemplo, quando a epidemia é muito breve e afeta um número limitado de pessoas, normalmente denomina-se episódio epidémico e caracteriza-se por infeções provocadas por microrganismos que necessitam de condições muito específicas para a sua propagação ou que apenas afetam indivíduos que apresentam uma sensibilidade especial. Embora os possíveis exemplos variem bastante, existe um muito claro: os eventuais episódios epidémicos da doença do legionário, uma grave doença produzida por uma bactéria que, por vezes, encontra as condições ideais para proliferar nos sistemas de ar condicionado ou canalizações de grandes edifícios públicos e ataca quem entrar em contacto com ela até que soe o alarme, se diagnostique o problema e se controle o foco. Quando a epidemia adquire grandes dimensões e ultrapassa fronteiras, estendendo-se por vários países ou até continentes inteiros, designa-se pandemia. São inúmeros os exemplos históricos de pandemias que arrasaram os povos europeus nos séculos passados: peste, febre amarela, tifo, entre outras.